Het Thaise nieuwjaar in april is een uitgelezen kans om Thailand van haar meest bruisende kant te ervaren. Deze feestelijke periode heet Songkran, wat in Sanskrit ‘overgang’ betekent. Dit woord verwijst naar het moment dat de zon overgaat in het sterrenbeeld Ram, het eerste astrologische teken in de dierenriem. Volgens de zonnekalender valt Songkran op 13 of 14 april, maar de viering ervan kan wel van 12 tot 16 april duren. Songkran, ook wel ‘het waterfestival’ genoemd, wordt door het hele land gevierd en is één van de meest fotogenieke en vrolijkste feesten in heel Thailand.
Met Songkran gaan veel boeddhistische Thai naar tempels om offers te brengen en zich te laten zegenen door monniken, om vervolgens thuis met de hele familie samen te komen. Als blijk van eerbied en dankbaarheid wassen ze de handen van oudere familieleden met water dat naar rozen en jasmijnbloemen ruikt. Na dit serieuze ritueel mogen de kinderen met dit water spelen en breekt er een gigantisch watergevecht uit! Vanuit deze traditie is Songkran het grootste watergevecht ter wereld geworden.
Songkran is dus een bijzonder moment voor bezoekers om deel te nemen aan een plechtig ritueel, maar ook om mee te doen aan de watergekte. Zo is dit feest in feite een perfecte weerspiegeling van het Thaise leven: er is respect voor traditie maar ook altijd ruimte voor plezier! Als je geluk hebt, en in Thailand bent tijdens Songkran, kunnen deze tips goed van pas komen.
Waar moet je zijn?
Bangkok (11-14/04): Zin in een spirituele activiteit? Breng een bezoekje aan Wat Benchamabophit (the ‘Marble Temple’), Wat Suthat (naast de Giant Swing) of Wat Ratchabophit (near the Grand Palace). Deze prachtige tempels worden nog steeds veelvoudig bezocht door plaatselijke vromen. Voor het watergevecht ga je naar Khao San Road, Phra Athit Road, Silom Road of Lumpini Park. Vergeet niet je telefoon en contant geld waterproof af te sluiten! 😉
Samut Prakan (20-22/04): In de Phra Pradaeng buurt organiseert de Mon gemeenschap verschillende festiviteiten zoals kleurrijke optochten, mannelijke en vrouwelijke beauty pageants, foodfestivals en ontelbare optredens.
Chiang Mai (13-15/04): Langs de stadsmuren en slotgrachten zijn alle mensen hier doorweekt, omdat vrolijke pick-up vrachtwagens iedereen natgooien met water. Beschutting hiertegen vind je in de tempels. De tempels zijn bijzonder mooi met Songkran door de chedi’s of stoepa’s – sierlijke koepels, vlaggen van de dierenriem en kleurrijke lantaarns. Ga naar Wat Phra Sing, Wat Pantao, Wat Chiang Man en Wat Suan Dok.
Lampang (13-14/04): Op slechts anderhalf uur rijden van Chiang Mai of een uurtje vliegen van Bangkok, ligt Lampang. Neem hier de paardenkoets naar het stadscentrum: het is er vol met prachtige tempels en erfgoed-panden van kostelijk teak houtsnijwerk. Songkran vieren in het ontoeristische Lampang voelt een beetje alsof je in een tijdmachine terug bent gegaan naar het oorsponkelijke Lanna Koninkrijk.
Loei (14-16/04): Deze is voor de serieuze reizigers! Ga naar het afgelegen Na Haew district en aanschouw een van de mooiste en meest authentieke festivals in het landelijke noord-oosten: de processie van de bloementorens bij de Si Po Chai tempel. Daarna rust je lekker uit in het Chiang Khan district. Aan de oever van de Mekong rivier vind je een fijn plekje.
Stranden van Thailand: Als Songkran je nog niet nat genoeg is, kies je een van deze eilanden om een plons in de zee te wagen. Richting het oosten heb je de eilanden van Trat (Ko Chang, Ko Mak, Ko Kood, etc.) en meer naar het zuiden vind je de Trang eilanden (Ko Muk, Ko Kradan, Ko Ngai, etc.). Alle eilanden hebben heelrijk warm en kraakhelder azuurblauw water. Je kan ook nog overwegen om naar Khanom Beach in de Nakhon Si Thammarat provincie (tegen de Golf van Thailand) te gaan; dit is de thuishaven van een speelse school roze Irrawaddy dolfijnen…
Wat ga je eten?
Iets origineelsl! Songkran vindt midden in de zomer plaats, dus om af te koelen bestellen de Thaise fijnproevers ‘Khao Chae’, of rijst in ijssoep! Beter gezegd, in rozen- en jasmijnwater geweekte gestoomde rijst, afgetopt met crushed ice. Hier eet men ook nog een heleboel bijgerechten bij, bijvoorbeeld Kapi (garnalenpasta) balls, in omelet gewikkelde groene pepertjes gevuld met varkensgehakt, een soort pulled pork, gewokte radijs, etc. Het is een zeldzaam recept dat je alleen in de zomer tegenkomt. De voorbereiding van deze specialiteit is overigens een zeer tijdrovende klus, waardoor alleen goede, authentieke Thaise restaurants zich aan deze seizoenslekkernij wagen. Check bijvoorbeeld Thanying, Sanguan Sri, At-Ta-Rote, of Huachang Heritage, om er een paar te noemen.
Wat dacht je anders van comfort food? De ultieme Thaise zoetigheid is zonder twijfel ‘Khao Niao Mamuang’ of Mango Rijstpudding. Mango’s zijn in de zomer bovendien extra zoet. Struin verder een beetje rond in Yaowarat (China Town), het Bang Rak gebied of de Talad Noi markt met haar aanlokkelijke kraampjes.
Wat is er nog meer te doen?
Na alle spannende feestelijkheden zal je dood-op zijn, dus een perfect moment om je vermoeide lijf aan de handen van een professionele spa-therapist toe te vertrouwen. Probeer bijvoorbeeld een aromatherapie massage met warme olie of een Ayuraveda detox. Denk aan Oasis Spa, Rarinjinda, Let’s Relax of Health Land.
Gelukkig Thais nieuwjaar, Happy Songkran in Thailand!